Perché il cuneo di acqua salata che risale il fiume Mississippi è una scia

Roby Chávez Roby Chávez

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Nota dell'editore: al 12 ottobre, il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti afferma che il cuneo di acqua salata è regredito a valle di quasi sei miglia. Si prevede che due comunità, Gretna e Algeri, non sperimenteranno più livelli elevati di sale come previsto in precedenza. La maggior parte degli avvisi idrici per la parrocchia di Plaquemines sono stati rimossi grazie al successo degli sforzi di mitigazione. Il Corpo afferma che l’aumento del flusso del fiume e il successo della soglia sottomarina hanno migliorato le condizioni.

NEW ORLEANS – L’intrusione di acqua salata dal Golfo del Messico, prevista per raggiungere la zona metropolitana di New Orleans entro la metà di questo mese, è rallentata, un sollievo per i funzionari dell’emergenza e le comunità che si stavano preparando al peggio.

L'enorme cuneo di acqua salata che risale il fiume Mississippi, la principale fonte di acqua potabile della zona, ha minacciato di esporre quasi un milione di residenti in quattro parrocchie a livelli pericolosi di acqua salata. Ora, il cuneo di acqua salata ha rallentato considerevolmente. Dalla settimana scorsa non si è mosso per 10 giorni e rimane fermo a 20 miglia a sud della città.

Nuove previsioni annunciate dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti la scorsa settimana suggeriscono che probabilmente non raggiungerà abbastanza a monte da minacciare la fornitura di acqua potabile per la maggior parte delle parrocchie di Orleans e Jefferson.

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“Questa proiezione aggiornata è chiaramente un sollievo per tutti noi”, ha affermato Collin Arnold, direttore dell’Ufficio per la sicurezza interna e la preparazione alle emergenze di New Orleans. “Ma il nostro compito nella gestione delle emergenze è aiutare a prepararci al peggio. Penso che tutti crediamo che prima o poi dovremo affrontare di nuovo tutto questo”.

Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha annunciato il 5 ottobre la proiezione aggiornata del cuneo strisciante di acqua salata. Video di PBS NewsHour

I bassi livelli storici del fiume, per il secondo anno consecutivo, hanno lasciato il fiume Mississippi suscettibile all’acqua che scorre dal Golfo del Messico.

Nelle ultime settimane, i funzionari dell’emergenza hanno cercato disperatamente altre fonti di acqua dolce, prevedendo acqua potabile non sicura. Nonostante le nuove previsioni migliorate, i funzionari stanno ancora procedendo con le precauzioni per le aree che sono già state colpite. L’ultimo tentativo ravvicinato ha sollevato domande e approfondito le preoccupazioni sul possente fiume Mississippi, che si sta costantemente prosciugando e rallentando. I funzionari del corpo hanno sottolineato che i livelli dei fiumi probabilmente rimarranno bassi fino a gennaio e hanno notato che le previsioni potrebbero cambiare nuovamente.

Simili intrusioni di acqua salata si sono verificate circa una volta ogni decennio, inclusi nel 1988, 1999, 2012 e 2022. In passato la Louisiana ha evitato gravi problemi derivanti da alti livelli di acqua salata, come danni a tubi e sistemi di presa dell'acqua, oltre a rappresentare un pericolo alle persone che seguono diete a basso contenuto di sodio. Ma questo è il secondo evento del genere in tanti anni. I leader affermano che ci vuole più tempo perché la regione si riprenda da anni consecutivi di bassa portata dei fiumi, il che indica l’urgenza di soluzioni a lungo termine.

Anche se questa volta sembra che lo scenario peggiore non si realizzerà, le comunità più piccole come Plaquemines e St. Bernard Parishes sono già inondate di sale. Da giugno la parrocchia di Plaquemines fa affidamento sull'acqua in bottiglia per lavarsi, cucinare e bere. Il Corpo dovrà continuare a trasportare più di otto milioni di litri di acqua dolce al giorno per ripulire i propri sistemi idrici.

I livelli dell'acqua sono diminuiti drasticamente a causa del caldo estremo e della siccità intensificata dai cambiamenti climatici, rallentando la potente corrente del fiume. La mappa statunitense Drought Monitor di settembre ha mostrato che la maggior parte del bacino del fiume Mississippi, che si estende per 2.350 miglia, sta vivendo condizioni di siccità estreme o eccezionali.

Quanta acqua scorre attraverso il fiume e quanto velocemente è fondamentale per impedire l'intrusione di acqua salata. Il Corpo ha detto che il fiume scorreva a 150.000 piedi cubi al secondo, la metà di quanto necessario per tenere lontana l’acqua salata.