Lo zinco è il materiale riciclabile perfetto

L'applicazione più comune dello zinco è quella di proteggere l'acciaio dalla corrosione mediante zincatura a caldo. La combinazione zinco-acciaio presenta notevoli vantaggi economici in termini di costi del ciclo di vita. Il miglioramento della qualità dell’aria in molti paesi industrializzati, con livelli in diminuzione di anidride solforosa (SO2), significa che i rivestimenti di zinco forniscono una protezione ancora più lunga per l’acciaio.

“L’acciaio è uno dei materiali più utilizzati sul pianeta. Grazie allo zinco, la durabilità dell'acciaio può essere prolungata”, afferma Simon Norton, direttore esecutivo dell'International Zinc Association (IZA) per l'Africa. Sia l'acciaio che lo zinco sono riciclabili al 100% indefinitamente senza perdita di proprietà chimiche o fisiche.

In effetti, l’acciaio è il materiale più riciclato al mondo, con praticamente il 100% di tutto l’acciaio strutturale recuperato per il recupero e quasi il 94% delle forme strutturali costruite con acciaio riciclato. Il tasso di recupero dello zinco è superiore all’80%, il che significa che la maggior parte dello zinco disponibile per il riciclo viene effettivamente riciclata.

Attualmente, circa il 70% dello zinco prodotto proviene da minerali estratti e il 30% da zinco riciclato o secondario. Il livello di riciclaggio sta aumentando di pari passo con i progressi nella produzione di zinco e nelle tecnologie di riciclaggio dello zinco. Lo zinco viene riciclato in tutte le fasi di produzione e utilizzo, dalla produzione di lamiere di acciaio zincato ai rottami generati durante i processi di fabbricazione e installazione e dai prodotti a fine vita.

La vita dei prodotti contenenti zinco è variabile e può variare da dieci a 15 anni per automobili o elettrodomestici e fino a oltre 100 anni per le lamiere di zinco utilizzate per le coperture. I pali dell'illuminazione stradale realizzati in acciaio zincato possono rimanere in servizio per 50 anni o molto più, mentre le torri di trasmissione possono durare per oltre 70 anni.

“Tutti questi prodotti tendono ad essere sostituiti per obsolescenza, non perché lo zinco abbia smesso di proteggere l’acciaio sottostante. Ad esempio, i pali in acciaio zincato collocati nell’entroterra australiano cento anni fa sono ancora in ottime condizioni”, riferisce Norton.

La presenza del rivestimento di zinco sull'acciaio non limita la riciclabilità dell'acciaio. Tutti i tipi di prodotti zincati sono riciclabili. L'acciaio zincato viene riciclato insieme ad altri scarti di acciaio durante il processo di produzione dell'acciaio, durante il quale lo zinco volatilizza e viene poi recuperato. Si prevede che la fornitura di rottami di acciaio zincato raddoppierà nei prossimi cinque anni, poiché sempre più prodotti zincati entreranno nel flusso di riciclaggio.